膨润土又称膨土岩、斑块脱石、甘土、皂土、粘土、白泥，俗称观音土。它是一种以蒙脱石为主要成分的粘土矿物。它的化学成分是蒙脱土族的矿物。蒙脱土族共发现11种矿物。它们是滑间皂土、贝得土、锂皂土、蒙脱土、钠脱土、皂土、锌皂土、斯皂土、锂脱土、铬脱土和铜脱土，但从内部结构来看，可分为蒙脱土族(28面体)和皂土族(38面体)。
蒙脱土是典型的层状硅酸盐矿物之一，但与其他层状硅酸盐矿物不同，层与层之间的间隙特别大，因此层与层之间可能含有不确定数量的水分子和交换阳离子。蒙脱石是一种含有结晶水的2:1硅酸盐矿物，由两层共顶连接的硅氧四面体片和一层共棱镜连接的铝(镁)氧(氢氧)八面体片组成。它是粘土矿物家族中结晶结构变异的矿物之一。衍射仪慢速扫描的试验结果表明，蒙脱土的粒度接近纳米级，属于纳米材料。
我国膨润土资源的主要类型和用途非常丰富，遍布26个省市。目前，我国膨润土发展迅速，应用领域21个。2000年，我国膨润土年产量为250万吨，2003年我国膨润土年产量超过290万吨，其中铸造行业占38%;钻井泥浆占24%;铁矿球团占16%;活性白土占15%;剩余7%主要用于轻工、农业、建筑等领域。虽然这些领域的消费量很小，但价值很高，经济效益也很好。2017年膨润土产量约560万吨，进口量11吨.出口量10万吨，出口量24万吨.16万吨，消费量546万吨.90000吨。膨润土一般为钙基膨润土，其物理化学性质不理想。如加工成钠基膨润土、净化膨润土、明矾膨润土、有机膨润土、活性白土(颗粒白土)、白炭黑等膨润土深加工产品，可广泛应用于石化、石油、医药、建筑、日化、纺织、涂料、冶金等领域。
