膨润土的主要成分是蒙脱石。由于蒙脱土是一种典型的层状硅酸盐矿物，层状晶体之间的间隙较大，层间会吸附一定量的水分子和可交换的阳离子。有机膨润土是利用可交换的阳离子进行有机改性，使其分散在有机溶剂中。
在有机溶剂/树脂中，由于晶间氢键的作用，有机膨润土形成不稳定的网状结构，为有机系统提供一定的触变性。也就是说，当有额外的剪切力时，网状结构被破坏，系统粘度降低。剪切力消失后，系统粘度恢复。
在涂料系统中添加有机膨润土可以显著提高涂料的性能指标，并广泛应用于涂料领域。流变添加剂通常需要添加到涂料的加工过程中，这不仅会影响涂料的表观粘度，而且会对涂料的触变性产生很大的影响。在储存阶段，涂料希望具有相对较高的系统粘度，有利于涂料的稳定储存;在施工阶段，希望具有较低的系统粘度，有利于施工;在涂料成膜过程中，希望具有较高的粘度，以防止颜料沉淀和涂层悬挂。有机膨润土作为增稠流变添加剂，广泛应用于涂料领域。
由于有机膨润土具有良好的触变性能，可广泛应用于油漆、油墨、润滑油、化妆品、防水材料等多个领域。但在涂料应用领域，不同的涂料系统需要面对不同的应用领域，因此对膨润土的选择有不同的要求。
