膨润土的粘土成分是由亲水性矿物蒙脱石组成，具有明显的吸水膨胀性、吸附性、粘结性和触变性，原矿为致密块状或松散土。由于原膨润土矿石的地理差异，部分膨润土矿体强度高、压缩性低、胀缩性强、反复胀缩变形，性质不稳定。因此，这种膨润土被称为胀缩土。
由于其良好的附着力、吸水膨胀性和润滑性，该材料在许多建筑领域做出了较大的贡献。一般采用外观特征和室内试验指标综合判别法确定。其主要特点是：
(1) 膨润土矿带区多赋存于二级及以上的河谷阶地、山脊、山梁、斜坡、山前丘陵和盆地边缘，地形坡度平缓，无明显的天然陡坎。
(2) 在自然条件下，由于矿体形成的不同和矿石中杂质含量的不同而有多种颜色：红、绿、棕、蓝、红、白或灰绿等;不同地区的原矿裂隙相对发育，具有不同的特征。缝隙表面光滑，有时可见划痕。矿体裂隙常充填灰绿色、灰白色。被雨水淋湿后，裂隙收缩或闭合。
(3) 自由膨胀率≥百分之三十五，人工改性钠基膨润土的自由膨胀率可达55倍。
膨润土原矿中含有较多的亲水性蒙脱石、沸石、伊利石、云母、硫化铁、蛙石等，原矿明显的一些特征是暴露在空气中的湿胀缩效应，易收缩开裂。
